早期营养不良会破坏大脑的发育。大脑在妊娠期和婴儿期是一个“耗能大户'，人体从食物中吸收的脂肪、蛋白质、维生素和矿物质等能量的50%至75%都是被它所消耗。如果幼儿在此期间营养不足，就会无可挽回地影响到大脑的结构和功能。压力会同营养发生互相作用，就会影响大脑和身体对营养元素的吸收以及儿童的发育状况。人体在决定营养物质的分布和吸收优先程度时，遵循着一种非常复杂的“供应”（养分的可得性）和“需求”（养分的吸收能力）分配系统。高度紧张能破坏机体对关键营养物质的代谢能力，而这些营养对于大脑的健康发育必不可少。高压力也会影响其他重要器官的吸收能力，从而减少了营养补充品的效能，比如会减低那些在紧急情况下用于治疗儿童营养不良的营养补充的效果。因此，有效的干预应是补充营养和减轻压力同时进行，改善儿童的营养状况，促进大脑发育。